逆卡诺循环是理想制冷循环，它可以用来分析影响循环的各种因素，为制冷装置的运行寻求节能途径，但是它是无法实现的。而实际的制冷循环又极为复杂，也难以获得完全真实的全部状态参数。为了能应用热力学理论对蒸气压缩式制冷机的实际过程进行分析，可以先提出一种介于两者之间的简化的理论制冷循环，以便与分析几个基本参数对循环的影响，该循环既能满足实际制冷循环的基本要求，也符合理想制冷循环的指导结论，这样的循环也将作为以后研究制冷剂实际循环的基础。

    理论制冷循环主要由以下四个设备组成：

    （1）压缩机：它的作用是将蒸发器中的制冷剂蒸气吸入，并将其压缩到冷凝压力，然后排至冷凝器。常用的压缩机有往复活塞式、离心式、螺杆式、涡旋式、滚动转子式和滑片式等数种。

    （2） 冷凝器：它是一个换热器，它的作用是将来自压缩机的高压制冷剂蒸气冷却并冷凝成液体。在这一过程中，制冷剂蒸气放出热量，故需要用其他物体或介质（例如水、空气）来冷却。常用的冷凝器有列管式、套片式、套管式等。

    （3）节流机构：制冷剂液体流过节流机构时，压力由冷凝压力降低到蒸发压力，一部分液体转化为蒸气。常用的节流机构有膨胀阀、毛细管等。

    （4）蒸发器：它是一个换热器，它的作用是将经节流阀流入的制冷剂液体蒸发成蒸气，以吸收被冷却介质的热量。蒸发器是一个对外输入冷量的设备，输入的冷量可以冷却液体载冷剂，也可以直接冷却空气或其他介质。常用的蒸发器有满液式、干式、套片式等各种形式。