开立博士在1902年发明了第一台空调冷却系统，但由于技术刚起步，形式比较单一，应用也是仅限于印刷等工业领域。随着科技技术的发展，空调系统也日益多样化，特别是对于不同的应用场合，发明了许多很多具有针对性的空调系统。
 
    一般中央空调系统可以根据不同因素划分为不同的系统，例如根据空气的集中处理程度可以划分为：
 
    1、集中式空调系统，即针对空气进行集中处理（加热、降温、加湿、减湿、过滤等）然后再通过风管送到各个空调房间。由于房间需要安装风管，故这种系统一般应用于比较高大的厂房，或者大型建筑像酒店、超市等。
 
    2、半集中式空调系统，即平常所说的风机盘管空调系统或者风机盘管加独立新风系统。即机组（室外机）耗电产生低温或者高温（采暖用）的介质（一般为冷/热水或者冷媒），通过管道送到房间的风机盘管（室内机）中，风机盘管和空气换热将冷风或者热风送出，从而达到调节房间温度的目的。这种系统有专门的空气处理末端设备。比较熟悉的就是一拖多、变频多联等系统，这种系统相比集中式可以比较紧凑，控制比较方便灵活，故多用于家装中央空调、小型办公楼等。
 
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    3、分散式空调系统，一般来说就是将空气处理全放到各个空调房间处理，也叫空调器。就像我们所说的分体式空调，各个空调房间相互独立，互不干扰。应用也是比较广泛，像一般的家庭都有安装，但控制比较分散，没有半集中式空调系统节能，且噪音较大。
 
    如果按照处理负荷的载体不同，则可以分为：
 
    1、 全空气系统，即室内负荷由空气承担，通过送冷风、热风来调节。

    2、水系统，即由冷/热水机组产生的冷/热水送到各个空调房间来承担其全部负荷，一般室内机是风机盘管。

    3、空气-水系统，空调房间的负荷除了由水承担外，部分负荷则由新风机组来承担，即风机盘管加新风系统。

    4、冷媒系统，和水系统不同的是，通过管道送入空调房间的不是冷/热水，而是制冷剂，即我们熟悉的氟系统。制冷剂（冷媒）通过管道送入房间里的室内机，换热后送出冷风，这种系统在家装中央空调中非常成熟，特别是随着变频技术的发展，不仅控制更加方便了，也更加节能了。